给塑料装上“分子安全气囊”，普通塑料也能抗“子弹”
塑料广泛用于结构件、防护材料和涂层，但它们有一个绕不开的短板：一旦遭遇高速冲击、穿刺或极端变形，材料很容易发生局部破坏。传统思路通常是通过交联来提高聚合物的热稳定性和化学稳定性，可交联越强，材料往往越脆，抗冲击能力反而下降。如何同时兼顾“稳定”和“韧性”，一直是高分子材料设计中的核心难题。近年来，聚合物机械化学为这一问题提供了新思路：如果能把受力后会发生特定化学反应的“机械力响应基团”嵌入材料内部，材料或许就能在被冲击时主动耗散能量，而不是被动断裂。
今日，麻省理工学院Jeremiah A. Johnson教授和Keith A. Nelson教授将少量力敏机械基团作为交联点引入常见聚合物中，使其在正常状态下保持热固性网络的稳定性，而在高速冲击区域又能发生选择性断裂，释放局部链段运动能力。结果显示，在超过 10⁷ s⁻¹ 的极高应变速率下，这类机械力响应交联网络的弹道能量吸收能力最高比传统热固性网络提升约 115%，甚至超过未交联的热塑性聚合物。研究认为，这种增强来自一种“力和绝热升温共同驱动的局部热固性—热塑性转变”：冲击点附近的交联键被选择性打开，材料像热塑性塑料一样发生黏塑性变形来吸能，而周围网络仍保持完整。相关成果以“Mechanophore cross-linking enhances ballistic energy dissipation of polymers”为题发表在《Nature》上。Zhen Sang, Suong T. Nguyen, Kwangwook Ko为共同第一作者。
研究首先从聚苯乙烯这一典型玻璃态塑料入手。团队设计了两种双重氮杂环丙烷交联剂，其中 CL1 含有环丁烷机械力响应单元，受力后更容易发生断裂；CL2 则作为结构相似但更“坚固”的对照交联剂。二者都可以在 100–130 ℃ 条件下与聚苯乙烯发生 C–H 插入反应，把线性 PS 转化为交联网络 N1 和 N2（图1a）。有意思的是，在常规动态力学测试中，N1 和 N2 的橡胶态、玻璃态储能模量几乎没有差别（图1b，图1c），说明这两个网络在日常状态下基础性能相当，真正的区别只有在高速冲击发生时才会被“激活”。
随后，研究团队使用激光诱导弹丸冲击测试，让直径 7.4 微米的二氧化硅微球以约 750 m s⁻¹ 的速度撞击几十到几百纳米厚的聚合物薄膜。结果十分直观：在约 60、160 和 360 nm 三种厚度下，含有机械力响应交联点的 N1 都表现出更高的比能量吸收能力（图1d–f）。其中在约 160 nm 薄膜中，N1 相比传统交联网络 N2 的能量吸收提升达到 115 ± 11%。这意味着，交联并不一定必然导致脆化；只要交联点被设计成“该断的时候断、该稳的时候稳”，材料反而能在极端冲击下获得更强的韧性。
图1：展示机械力响应交联剂 CL1 和对照交联剂 CL2 的设计，以及它们在聚苯乙烯中形成 N1、N2 网络后的基础力学性能和高速冲击吸能结果。
为了看清冲击瞬间发生了什么，研究团队进一步搭建了原位反射成像和弹丸回收系统（图2a）。高速相机记录显示，三种薄膜在被弹丸穿透时都会发生向外鼓起和应力波传播，但 N1 出现了一个非常特别的现象：在约 50 ns 时形成了一条长达 15 μm 的熔融纤维，随后又迅速回弹（图2b–d）。这种“被拉长—再回弹”的过程，说明 N1 在冲击区域经历了更充分的黏弹性和黏塑性变形，也因此耗散了更多动能。
冲击后回收的微弹丸和穿孔薄膜进一步印证了这一点。SEM 图像显示，普通 PS 在弹丸表面形成大范围熔融包覆，而 N1 和 N2 主要包覆在弹丸南极区域，也就是弹丸穿出的一侧（图2e–g）。关键差异在于，N1 膜边缘被拉薄到约 50 nm，而 N2 仍约 110 nm，说明 N1 发生了更强的塑性变形。穿孔薄膜的形貌也很有说服力：PS 和 N1 的孔径接近弹丸大小，并在孔边缘出现熔融物和纤维状结构；N2 的孔更小，几乎没有长纤维，像是更早发生了脆性破坏（图2h–m）。在远离冲击中心的变形区，N1 和 N2 的裂纹又都相对平滑（图2n–p），说明这种“变软”并不是整个材料失控，而是集中在冲击高温高应力区域。
图2：展示激光诱导微弹丸冲击实验、原位高速成像、回收弹丸和穿孔薄膜形貌。
基于这些观察，研究团队提出了分子尺度的吸能机制（图3）。当弹丸刚撞上薄膜时，冲击点附近会产生强烈应力集中和绝热升温；随着弹丸继续推进，薄膜发生双轴拉伸和剪切，局部温度升高到玻璃化转变温度以上。此时，N1 中的环丁烷机械力响应交联点会被优先拉开，使原本受交联限制的聚合物链获得局部运动和抽拔空间（图3a）。换句话说，N1 在冲击点短暂地从“热固性网络”变成“可流动、可拉伸、可耗能”的热塑性状态。
相比之下，N2 没有这种精准的力敏开关。在强冲击下，它更可能发生随机键断裂，网络无法有效引导链段抽拔和持续变形，因此更早破裂，吸能能力也更低（图3b）。这正是这项研究最巧妙的地方：不是简单地让材料“更硬”，也不是单纯让材料“更软”，而是让材料在冲击发生的纳米到微米尺度区域，自动切换到更适合耗能的状态。
图3：用示意图解释 N1 和 N2 的分子级吸能差异。
为了证明这一策略并不局限于玻璃态聚苯乙烯，研究团队又把同样的机械力响应交联方法应用到苯乙烯-丁二烯-苯乙烯三嵌段共聚物 SBS 中。SBS 是一种常见热塑性弹性体，常用于地板、鞋材和汽车部件等需要抗冲击的场景。结果显示，在约 750 m s⁻¹ 冲击下，含机械力响应交联点的 N3 相比未交联 SBS 的能量吸收提高 111 ± 21%，相比普通交联网络 N4 提高 52 ± 16%（图4a）。即便在约 350 m s⁻¹ 的较低速度下，N3 仍然保持明显优势（图4b）。这说明，无论是刚性的玻璃态塑料，还是柔性的橡胶态弹性体，机械力响应交联都能带来实质性的抗冲击提升。
图4：展示该策略在 SBS 热塑性弹性体中的普适性。
小结
总的来看，这项研究把高分子机械化学从“低速拉伸、疲劳和自报告材料”进一步推向了极端冲击场景。通过在常见聚合物中嵌入少量可受力断裂的环丁烷交联点，研究团队实现了稳定性与韧性的重新平衡：平时它是稳定的热固性网络，冲击时它又能在局部转化为可塑性耗能结构。未来，这一策略有望用于防护涂层、冲击缓冲材料、交通运输部件甚至航空航天防护系统，为普通塑料升级为高抗冲击材料提供新的分子设计路线。
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